En la década de los cuarenta Joseph Antonelli creció con la admiración por los retratos hollywoodienses en blanco y negro de los valientes abogados que servían a la causa de la justicia, que procuraban que los inocentes no fueran nunca condenados y que se aseguraban de que los culpables recibieran su merecido. Cuando Joseph Antonelli consigue convertirse en abogado defensor, para él la ley ha dejado de ser un estudio en blanco y negro. El éxito en su profesión depende directamente de la clara comprensión de que el sistema legal no debe confundirse nunca con la idea abstracta de la justicia. Dotado de un gran poder de persuasión, Antonelli gana los casos que para la mayoría están perdidos. Esta aptitud es la que le destaca a ojos del juez Leopold Rifkin, quien se lo gana para pedirle un favor: que actúe como defensor en el caso de Johnny Morel, acusado de violar a su ahijada de doce años. El caso está plagado de contradicciones pero, para sorpresa de todos, Antonelli gana el caso y Morel queda libre. Cinco años después, Morel recibe un disparo en el corazón, su mujer es encerrada en prisión y los sucesos que se desencadenan a partir de ese momento concluyen con otro asesinato y el arresto del mismo juez Rifkin. De nuevo Antonelli consiente en defender a quien parece culpable, pero esta vez debe sopesar el coste de perder el caso para asegurar la absolución de su amigo.